Quand Galovziow raconte Riquet

Son nom ? Pierre-Paul Riquet. Il est le génial concepteur de notre cher Canal. Et pourtant, que savez-vous vraiment de lui ? Rapide retour sur la vie du père de notre joyau du Midi.

Pierre-Paul intime

Le petit Pierre-Paul aurait probablement vu le jour en 1609 à Béziers. La date exacte de sa naissance ne nous sera jamais assurée, puisque son acte de naissance est resté introuvable jusqu’à maintenant. Son père, notable, siège alors aux Etats du Languedoc. C’est là qu’enfant, Pierre-Paul entend parler d’une idée folle : celle de relier les Deux Mers via un Canal. Cette lubie ne le quittera jamais.

Pierre-Paul devient un homme intelligent, mais avant tout tenace et audacieux. C’est un travailleur forcené, la tête remplie de grandes idées. Rapidement, il entre au service du Roi, au sein de l’administration des gabelles. Il devient fermier desgabelles (c’est-à-dire qu’il collecte l’impôt sur le sel), et cette fonction lui permet de s’enrichir formidablement. Il devient alors Baron de la Seigneurie de Bonrepos (Chateau de Bonrepos ci-contre), en Haute-Garonne. C’est là que son projet de construire un Canal, qui ne l’a jamais quitté, va mûrir et peu à peu prendre forme.

Riquet et le Canal

Pierre-Paul Riquet reste avant tout un homme d’affaires. Il a compris très tôt l’intérêt économique d’un ouvrage tel que le Canal dont il rêve. Mais ce n’est qu’à un âge avancé, une fois sa carrière terminée, qu’il va réellement se consacrer à la réalisation de son projet. Grâce à un sens aigu de l’observation et à ses connaissances géographiques, il parvient à résoudre le problème de l’alimentation du Canal en eau.

Pour associer l’Etat au financement du l’opération, Riquet passe par l’archevêque de Toulouse, qui lui permet de rencontrer en 1662 Colbert, intendant des finances du Roi Louis XIV. Les émissaires du Roi sont convaincus, et le Louis XIV signe en 1666 l’Edit Royal ordonnant la construction du « Canal des Deux Mers ».

L’Ingénieur, l’Homme, le Génie

Une facette moins connue de Pierre-Paul Riquet, c’est qu’il est à l’époque une sorte de précurseur dans le domaine du droit des travailleurs. Les ouvriers qui travaillaient sur le Canal percevaient un salaire relativement élevé pour l’époque, ils avaient un logement à bas prix, et bénéficiaient de ce que l’on pourrait considérer comme des prémices de sécurité sociale. Ces façons de faire ne lui ont d’ailleurs pas valu que des amis, notamment parmi les entrepreneurs de la région qui voyaient les ouvriers demander toujours plus d’acquis sociaux.

Le Canal est finalement achevé en 14 années seulement, mais une de trop. Pierre-Paul Riquet, anobli par le Roi, s’éteint en 1680, quelques mois à peine avant que son Canal n’atteigne la Méditerranée. Il sera enterré dans la Cathédrale Saint-Etienne à Toulouse. Un an plus tard, en 1681, le Canal est officiellement inauguré.

Aujourd’hui en me promenant au bord du Canal, je me plais toujours à imaginer la présence de ce génie, qui a réussi le pari fou de creuser un Canal de plus de 200 km de long avec les moyens techniques du 17^ème siècle, Pierre Paul Riquet.